Premier vol le 4 octobre 1968, et entrée en service à l'Aeroflot en 1971 . En 1972 on s'aperçut d'un défaut de conception de l'aile et les 120 appareils déjà construits en reçurent une nouvelle. On en profita pour améliorer l'avionique. Le premier client étranger fut Balkan qui l'utilisa aussi sur l'Atlantique. Le Tu-154 fut largement exporté dans les pays de l'Est, la production atteignant environ 935 unités dont 318 de la version très améliorée Tu-154M qui vola en 1982. La Chine en a fabriqué également.

Très répandu dans les pays de l'ex-bloc de l'Est, et en Asie. On peut en voir souvent, surtout des Tu-154M.
L'avion est équipé de 3 réacteurs à l'arrière : l'entrée d'air du moteur central le distingue des biréacteurs. Au sol, on le distingue facilement du Boeing 727 : le haut de la dérive présente une excroissance.
Par contre sans référence de taille un œil distrait risque de le confondre avec le Yak-42 qui est plus petit. Noter que le train d'atterrissage principal possède des bogies à 6 roues sur 3 essieux. L'avion le plus ressemblant est le Trident, mais celui-ci n'est plus en service.

En vol, le Tu-154 s'annonce par le bruit particulier et un peu par la fumée. Vu de dessous on le reconnaît facilement aux bulbes qui dépassent de l'aile vers l'arrière et qui logent le train d'atterrissage. Mais il partage cette caractéristique avec son cousin le Tu-134 biréacteur : bien repérer la présence du moteur central.

Les diverses versions communes du Tu-154 ont les mêmes dimensions et le même aspect, sur le Tu-154M l'arrière près de la sortie du moteur central est légèrement différent.
Le Tu-154S est très rare et a une porte cargo de 2,80 x 1,87 m.

D'autre part, le Tu-154B et le Tu-154M peuvent être différenciés grâce aux sorties APU différentes et grâce à la protubérance de dérive plus fine sur la variante B :

Bientôt disponible

pilote : ( non disponible )

pax : la cabine est plus bruyante que celle de ses homologues de l'Ouest. Même à l'avant le sifflement des Soloviev du Tu-154M ne se fait pas oublier.