En 1966, pendant que Boeing et Pan American planchent sur le B747, American Airlines émet le vœu de voir produit un bi-réacteur moyen-courrier de 250 places. Des caractéristiques proches en réalité de l'Airbus A300 à venir, mais que Douglas et Lockheed se proposent de réaliser. Pour cela, les deux constructeurs se tournent également vers d'autres clients : Delta, Eastern, TWA et United. Cependant, United Airlines ayant besoin d'un appareil similaire capable d'opérer depuis Denver (aéroport chaud et haut), celle-ci insiste pour qu'il s'agisse d'un tri-réacteur.
Les deux constructeurs obtempèrent et bientôt présentent les plans du Lockheed L1011 Tristar et du Douglas DC10. Deux avions à la similitude extraordinaire, au point d'avoir la même envergure au centimètre près. Finalement Delta, Eastern et TWA choisissent le Tristar, tandis qu'American et United préfèrent le DC10.
Le tri-réacteur de Douglas effectue son premier vol le 29 juillet 1970 et les livraisons commencent un an plus tard au profit d'American Airlines. Comme l'histoire de Douglas s'est achevée avec son rachat par McDonnell Corporation quatre ans plus tôt, le nouvel avion est également le dernier de la lignée des DC débutée en 1933. Quant à la saga de l'appareil, elle dure 19 ans sous sa forme initiale et obtient un sursis de 12 ans grâce à l'élaboration du MD11, un DC10 entièrement refondu. Plus chanceux que le Tristar, l'avion de Douglas reste pourtant loin d'égaler le B747, son rival sur les créneaux long-courriers. Produit à 446 exemplaires pour le DC10 (dont 60 KC10) et 200 exemplaires pour le MD11, les derniers modèles ont le plus souvent été des cargos, comme le sont aujourd'hui la plupart de ceux qui volent encore, après avoir été convertis pour cet usage.

ATTENTION : Suite au rachat de McDonnell Douglas par Boeing en 1996, il est également possible d'entendre parler de Boeing MD10 ou MD11. Mais il s'agit bien des McDonnell Douglas MD10 et MD11.

Le DC10 et le MD11, s'ils sont entièrement semblables, tant par la forme du fuselage ou l'emplacement des moteurs, se différencient surtout par la présence de winglets en bout de voilure sur le MD11, comme l'indique les images ci-dessous.

Concernant les possibles confusions avec d'autres triréacteurs en service, nous vous renvoyons vers les fiches du Boeing 727, du Lockheed L-1011 TriStar et du Tupolev 154 afin de constater les différences.